Chaque année plus de mille manuscrits parviennent aux deux cents comités de lecture, qui présélectionnent une cinquantaine de manuscrits dignes d'être retenus par un jury, composé d'écrivains et de critiques littéraires et placé sous la présidence de Christiane Baroche, prix Goncourt de la nouvelle 1978.

En dehors des prix qui leur sont remis par le jury, les lauréats se voient offrir la possibilité de publier leur nouvelle dans un recueil édité au Mercure de France. En quelques années, ce prix a permis de révéler de nouveaux écrivains parmi lesquels Marie Darrieussecq, François-Xavier Molia, Dominique Mainard, Antoine Bello, tout en s'attachant à donner un nouveau souffle à l'expression littéraire en langue française.